La subida del nivel del mar asociada al cambio climático de origen humano está incrementando de forma significativa el riesgo de inundaciones costeras extremas en todo el mundo. Así lo concluye un estudio publicado en Nature Climate Change, que señala que el calentamiento global ha triplicado la frecuencia de episodios que históricamente se registraban una vez cada cien años.
La investigación ha sido liderada por la Universidad de Tulane (Estados Unidos) y ha contado con la participación de Marta Marcos, investigadora del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA, CSIC-UIB).
El calentamiento global, principal impulsor desde los años sesenta
El trabajo se basa en el análisis combinado de registros históricos de mareógrafos y simulaciones climáticas, con el objetivo de diferenciar el efecto de la actividad humana de otros factores como la variabilidad natural del clima o los movimientos verticales de la corteza terrestre.
Los resultados indican que un episodio con una probabilidad histórica de ocurrir una vez cada cien años se produce actualmente, de media, cada 16 años. Según los investigadores, aproximadamente la mitad de este incremento del riesgo puede atribuirse directamente al ascenso del nivel del mar asociado a las emisiones de origen humano.
El estudio concluye además que, aunque los factores naturales tuvieron una influencia relevante durante la primera mitad del siglo XX, desde la década de 1960 el calentamiento global se ha convertido en el principal motor del aumento relativo del nivel del mar y, en consecuencia, del incremento de las inundaciones costeras extremas.
Evidencias observacionales a escala global
Los autores destacan que se trata de una de las primeras investigaciones que aporta evidencias observacionales a escala global para atribuir directamente al cambio climático antropogénico el aumento del riesgo de inundación costera.
No obstante, advierten de que el análisis se centra principalmente en el efecto de la subida del nivel del mar y no incorpora de forma explícita posibles cambios futuros en tormentas, marejadas o regímenes de mareas, factores que también pueden modificar el riesgo en determinadas zonas.
Diferencias entre regiones
El estudio analiza 130 emplazamientos y concluye que en casi la mitad de ellos una inundación que a comienzos del siglo XX se esperaba una vez cada cien años se produce actualmente al menos una vez por década.
Entre los ejemplos citados figura Sandy Hook, en Nueva Jersey, donde un episodio centenario pasó a registrarse aproximadamente cada 16 años. En Wellington, Nueva Zelanda, la frecuencia aumentó hasta alcanzar aproximadamente dos episodios al año.
En casi la mitad de ellos una inundación que a comienzos del siglo XX se esperaba una vez cada cien años se produce actualmente al menos una vez por década
Los investigadores también identifican situaciones en las que factores locales amplifican el riesgo. Es el caso de Manila, donde el hundimiento del terreno asociado a la extracción de aguas subterráneas ha multiplicado por más de 300 la frecuencia de las inundaciones extremas.
Implicaciones para la planificación costera
Según los autores, los resultados ponen de manifiesto la necesidad de revisar las estimaciones históricas utilizadas para diseñar infraestructuras de protección frente a inundaciones y reforzar las estrategias de adaptación en las zonas costeras.
La investigadora del IMEDEA Marta Marcos considera que el estudio aporta una herramienta útil para planificar actuaciones destinadas a reducir los impactos de estos fenómenos. Aunque el trabajo no analiza específicamente las costas mediterráneas españolas, señala que sus conclusiones apuntan a un aumento generalizado del riesgo costero asociado al cambio climático.
Los investigadores concluyen que los resultados refuerzan la necesidad de acelerar tanto las medidas de adaptación costera como las políticas de reducción de emisiones para limitar el incremento futuro de los riesgos asociados al aumento del nivel del mar.
