Cosín: «El Core Business de Almar Water Solutions es convertirse en una compañía de servicios»

Cosín repasa los primeros tres años de vida de la empresa que dirige y analiza con precisión (y algo de optimismo) las posibilidades de superar la crisis económica, y las oportunidades de negocio que se derivan de ella.

Pregunta: Da la impresión de que 2019 fue un año de auténtica consolidación para Almar Water Solutions tras su nacimiento en 2017. ¿Cuál es la situación actual de la empresa? ¿Se han cumplido los hitos previstos en el desarrollo del negocio?

Respuesta: 2019 fue el resultado de dos intensos años de trabajo. Las adjudicaciones de los proyectos de desalación de Shuqaiq III en Arabia Saudí y Mombasa en Kenia, nos dieron la oportunidad de contarle al mercado nuestra propuesta de valor. Posteriormente, con la entrada en el capital de la planta de tratamiento de aguas residuales de Muharraq, hemos podido consolidar nuestro porfolio de activos vía Greenfields y Brownfields, los cuales permiten a Almar Water Solutions tener flujos de caja estables a largo plazo para continuar creciendo. Somos una empresa desarrolladora de proyectos innovadores de agua, a la vez que invertimos en activos de terceros.

Las empresas privadas queremos estar en primera línea y ayudar a desarrollar la infraestructura necesaria para ciudadanos e industria

El 2019 también nos permitió crear nuestra plataforma de servicios regionales de operación y mantenimiento, entre otros, para crecer orgánicamente en el sector industrial. Nuestra apuesta por Osmoflo SpA supuso el nacimiento de la segunda línea de negocio de la compañía: servicios de operación y mantenimiento para proyectos propios y de terceros.

Por lo tanto, consideramos que en este corto periodo de años se han cumplido los objetivos marcados, y se han sentado los cimientos para replicar el modelo en otras geografías y seguir progresando.

P.- El proyecto de desalación de Shuqaiq 3, desarrollado por Almar Water Solutions a través de Abdul Latif Jameel CDC, es uno de los más emblemáticos. Además, ha sido premiado por iAgua como Contrato del Año. ¿Qué particularidades tiene?

R.- Shuqaiq III es un proyecto emblemático para nosotros, primero, porque fue el primer proyecto de gran capacidad adjudicado a Almar Water Solutions y, segundo, porque ocurrió en un momento en el que varios proyectos desalación de gran alcance estaban encima de la mesa. Grandes empresas internacionales estaban haciendo un estupendo trabajo y la competencia era altísima.

Sin embargo, creemos que la gran hazaña ha sido conseguir su cierre financiero en solo unos pocos meses, teniendo en cuenta el gran número de partes involucradas y el gran tamaño del proyecto. El equipo trabajó intensamente para que esto fuera posible.

Shuqaiq III abastecerá a 1,8 millones de personas, contribuyendo al desarrollo económico e industrial de Arabia Saudita, y continúa positivamente su desarrollo, pese a los inconvenientes de los últimos meses.

Con la entrada en el capital de la planta de tratamiento de aguas residuales de Muharraq, hemos consolidado nuestro porfolio de activos

P.- Otro proyecto relevante es el de la desaladora de Mombasa en Kenia. ¿En qué situación se encuentra?

R.- Mombasa es una adjudicación PPP para el desarrollo de una desaladora de capacidad 100.000 m³/día en Kenia. En este proyecto Almar Water Solutions se ha convertido en un developer desde cero, donde todo se ha efectuado desde la propia compañía.  Hasta la fecha se han llevado a cabo numerosos trabajos de ingeniería, distintos estudios como viabilidad, geotecnia, topografía, corrientes marinas y calidad de agua de entrada, el estudio de impacto ambiental, etc., así como se han elaborado y negociado los contratos de compraventa de agua. Con la pandemia del COVID-19 se han paralizado algunas aprobaciones y estamos a la espera de la garantía soberana y carta de apoyo por parte de las instituciones, para continuar con la fase de cierre financiero. Existe un gran apoyo por parte del gobierno regional y central para el desarrollo de este proyecto, y un gran apetito por parte de la banca comercial y multilateral. Esperamos que antes de que acabe el año consigamos el cierre financiero y podamos continuar con las siguientes fases del proyecto.

La planta desaladora de Mombasa es un proyecto estratégico en África Subsahariana, que, además, ayudará a incrementar la confianza y la apuesta por las empresas internacionales para desarrollar otros proyectos similares en la región, los cuales son extremadamente necesarios.

P.- Almar Water Solutions ha destacado por sus adquisiciones, tanto de activos como de compañías. Háblenos de operaciones como la participación en la EDAR de Muharraq o la compañía chilena Osmoflo.

R.- El desarrollo de oportunidades Greenfield lleva su tiempo, son varios años desde que se presenta una oferta hasta su puesta en marcha. Sin embargo, si se dispone de Equity, una empresa puede aumentar su porfolio más rápidamente y abrirse mercado en aquellas geografías donde es difícil entrar, invirtiendo en proyectos Brownfields. Es el caso de la depuración para Almar Water Solutions. En el mercado internacional del agua somos muy conocidos por la desalación, pero también tenemos una gran experiencia en reutilización y tratamiento de aguas residuales, aunque tengamos menos referencias. Con el proyecto de Muharraq pretendemos entrar en el mercado y seguir creciendo en la industria de la depuración.

No obstante, el Core Business de Almar Water Solutions y, para lo que quiere utilizar su Equity, es para convertirse en una compañía de servicios. Tenemos un gran conocimiento en esta materia y podemos aportar mucha experiencia y valor al sector internacional. Hemos establecido nuestra plataforma de servicios en otra geografía PARA poder crecer y aumentar los contratos de operación y mantenimiento y servicios en Latinoamérica, tanto para el sector municipal como industrial. Creemos que es una geografía con grandes posibilidades y con una necesidad muy real de agua y servicios.

P.- MENA y Latinoamérica parecen las áreas prioritarias de su estrategia. ¿Cómo valoraría su evolución en los últimos años?

R.- Para ser honestos, no son áreas prioritarias, sino son las áreas donde hemos conseguido éxitos a corto plazo. Queremos también estar en otras geografías como África, Europa y Asia Pacífico. El esfuerzo que estamos haciendo para poder replicar nuestro modelo en otras geografías es colectivo, del equipo, y esperamos ver muy pronto los resultados.

Shuqaiq III abastecerá a 1,8 millones de personas, contribuyendo al desarrollo económico e industrial de Arabia Saudita

P.- Hasta ahora hemos hablado de la situación pre-COVID, pero nuestro mundo ha cambiado en los últimos meses. ¿Cómo valoraría el impacto de la pandemia en la industria del agua?

R.- Desde que comenzó la crisis de la pandemia del COVID-19 hemos sacado en claro varias conclusiones con respecto al sector del agua. Primeramente, creemos que el mercado del agua, sobre todo el municipal, no ha sufrido el efecto de esta crisis y se puede considerar como un valor refugio. Además, se ha observado muy buen comportamiento y resiliencia en compañías tenedoras de activos, las cuales han respondido de una forma muy sólida y estable. 

Por otro lado, el apalancamiento de muchas compañías está obligando a la rotación de parte de sus activos en operación para aliviar situaciones muy estrictas de caja, lo cual incentivará las fusiones entre compañías y las adquisiciones mucho más que anteriormente.

Por último, con los gobiernos centrados en aspectos como la salud, las pensiones o el empleo, los PPPs y la financiación privada se posicionan como la única alternativa para mejorar y desarrollar las infraestructuras hídricas necesarias.

P.- Las perspectivas fiscales de muchos países son preocupantes. Déficit, deuda, desempleo, … Pero los servicios e infraestructuras de agua más necesarios que nunca. ¿La solución pasa por los modelos de participación público-privada? ¿Hay disponibilidad financiera por parte del sector privado para invertir en agua?

R.- Las empresas privadas, como llevamos manifestando años, queremos estar en primera línea y ayudar a desarrollar toda la red de infraestructura necesaria para los ciudadanos y la industria. Tenemos los conocimientos, la experiencia y la liquidez para afrontar este reto. Sin embargo, necesitamos que la parte contraria, los gobiernos y las instituciones, se abran a este debate y reconozcan que es una solución en la cual todas las partes ganan y, sobre todo, el usuario final que es quién necesita del recurso. En muchos países todavía se cree que una asociación público-privada es una nacionalización, en vez de una apuesta por la experiencia, la tecnología y el desarrollo.  

P.- En una coyuntura como esta, pueden surgir nuevas e importantes oportunidades de adquisición de activos o empresas. ¿Cuáles son los intereses de Almar Water Solutions?

R.- Sin duda es una vía de crecimiento para la compañía. Aunque actualmente no podemos comentar ninguna novedad al respecto, esperamos poder comunicar nuevas noticias en los próximos meses. Estamos trabajando duro para ello.

En el mercado internacional somos conocidos por la desalación, pero también tenemos gran experiencia en reutilización y aguas residuales

P.- Además de CEO de Almar Water Solutions, usted es presidente de la International Desalination Association (IDA). ¿Cómo valora el desarrollo de la técnica de desalación en los últimos años y qué futuro le augura en los próximos?

R.- Técnicamente, la desalación ha alcanzado un grado de madurez donde no esperamos mejoras disruptivas, pero sí cualitativas. Su escalado, con plantas de gran tamaño, nos permite decir que la desalación es un hoy un commodity a precios asequibles y una tecnología muy asentada para producir agua de calidad en aquellas geografías con escasez. Por ello, el gran esfuerzo de IDA actualmente está en el desarrollo de tecnologías similares en el campo de la reutilización del agua y en su regulación, para ponerla al mismo nivel de conocimiento y aceptación de la desalación.

Mi presidencia en la organización ha llegado tras muchos años de trabajo y haber tenido un papel muy activo en el consejo en los últimos cuatro. Desde este consejo se han implementado los cambios que IDA necesitaba (a nivel financiero, de inversión, de imagen y comunicación, etc.) y ahora, estamos inmersos en un nuevo plan para dar visibilidad al alto grado tecnológico de sus miembros y para abrir una nueva vía de interlocución con nuevos stakeholders interesados en la desalación, como son el sector financiero, las utilities, el sector legal, etc.

La desalación es un valor maduro, que crece al 10%, y que además de ser una tecnología necesaria para muchas geografías, es de máximo interés para otros jugadores que hasta la fecha no participaban en el sector.

Los PPPs y la financiación privada se posicionan como única alternativa para mejorar y desarrollar las infraestructuras hídricas necesarias

P.- Otra de las especialidades de Almar Water Solutions es la reutilización de agua. ¿Cree que medidas recientes como la adoptada por la Unión Europea contribuirán a dar el esperado impulso al porcentaje de agua que se regenera?

R.- Sin duda, la reutilización es el caballo de batalla de la próxima década. Existe una clara intención para ampliar su desarrollo y progreso en el mercado, y así alcanzar los niveles de reutilización necesarios para todos los países. Este nuevo reglamento europeo permitirá incrementar el uso de las tecnologías de reutilización, ayudando así a combatir el estrés hídrico y la escasez de agua.

Hasta ahora, la legislación no había ayudado demasiado, pero hoy ya contamos con un marco adecuado en determinadas geografías para sus usos y tecnologías, permitiendo así un mayor alcance para la agricultura, los usos urbanos y la industria. Una mayor reutilización de las aguas residuales tratadas disminuirá la extracción de las masas de agua superficiales y subterráneas, promoviendo el ahorro y la preservación de agua, y garantizando un alto nivel de protección del medio ambiente.

P.- El acceso al agua y al saneamiento, tal y como está definido en el ODS-6 de Naciones Unidas, cobra una nueva dimensión tras esta emergencia sanitaria. ¿Cómo trabajar para alcanzar esta meta cuanto antes?

R.- Las crisis financieras nunca han sido buenos aliadas para progresar en los objetivos medioambientales, sin embargo, personalmente creo que el nivel de compromiso que la sociedad está adoptando hará que los Objetivos de Desarrollo Sostenibles de Naciones Unidas no tengan vuelta atrás. Los ciudadanos han tomado consciencia y exigirán las medidas necesarias para cumplir con ellos, acompañados del empuje de las empresas. Así que en ese tema soy bastante optimista.

El cambio climático es una realidad, y cuando le hemos dado un respiro al planeta, así lo hemos visto. Necesitamos impulsar negocios e iniciativas sostenibles, que permitan cuidar del medio ambiente y de los recursos naturales. Como he señalado en más de una ocasión, el agua juega un papel fundamental en este aspecto, siendo parte de la solución al problema. El uso de fuentes de agua no convencional, como las tecnologías de desalación o reutilización, ayudarán a preservar nuestras fuentes naturales de agua, a la vez que mejorarán la vida de millones de personas.

Tanto desde los organismos internacionales como de las empresas, debemos apostar por soluciones y mecanismos que ayuden a conseguir los ODS de Naciones Unidas.