La subsidencia del terreno es pasada por alto a pesar de su peligro para las ciudades, según científicos de la Universidad de East Anglia (UEA) y Virginia Tech. Escribiendo en la revista Science, el Profesor Robert Nicholls del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático en UEA y el Profesor Manoochehr Shirzaei de Virginia Tech y la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud, Ontario, destacan la importancia de un nuevo artículo de investigación que analiza datos satelitales que cartografían de manera precisa y sistemática el movimiento del terreno en toda China.
Aunque en su artículo de comentario dicen que medir de manera sistemática la subsidencia es un gran logro, argumentan que es solo el comienzo para encontrar soluciones. Predecir la subsidencia futura requiere modelos que consideren todos los factores, incluidas las actividades humanas y el cambio climático, y cómo podrían cambiar con el tiempo.
El artículo de investigación, publicado en el mismo número, considera 82 ciudades con una población colectiva de casi 700 millones de personas. Los resultados muestran que el 45% de las áreas urbanas analizadas se están hundiendo, con un 16% a una velocidad de 10 mm al año o más.
A nivel nacional, se calcula que aproximadamente 270 millones de residentes urbanos se ven afectados, cerca de 70 millones en zonas con una subsidencia rápida de 10 mm al año o más. Los puntos críticos incluyen Beijing y Tianjin.
Las ciudades costeras como Tianjin se ven especialmente afectadas, ya que el hundimiento del terreno agrava el cambio climático y la subida del nivel del mar. El hundimiento de las defensas marítimas es una de las razones por las que las inundaciones del huracán Katrina causaron tanta devastación y muerte en Nueva Orleans en 2005.
Shanghai, la ciudad más grande de China, se ha hundido hasta 3 metros en el último siglo y continúa hundiéndose hoy en día. Cuando se combina la subsidencia con la subida del nivel del mar, el área urbana en China por debajo del nivel del mar podría triplicarse para 2120, afectando de 55 a 128 millones de residentes. Esto podría ser catastrófico sin una respuesta social sólida.
El artículo de investigación, publicado en el mismo número, considera 82 ciudades con una población colectiva de casi 700 millones de personas. Los resultados muestran que el 45% de las áreas urbanas analizadas se están hundiendo, con un 16% a una velocidad de 10 mm al año o más
"La subsidencia pone en peligro la integridad estructural de edificios e infraestructuras críticas y agrava los impactos del cambio climático en cuanto a inundaciones, especialmente en ciudades costeras donde incrementa la subida del nivel del mar", dijo el Profesor Nicholls, quien no estuvo involucrado en el estudio, pero cuya investigación se centra en la subida del nivel del mar, la erosión costera e inundaciones, y cómo pueden adaptarse las comunidades a estos cambios.
La subsidencia es causada principalmente por la actividad humana en las ciudades. La extracción de aguas subterráneas, que reduce el nivel freático, se considera el factor causante más importante, combinado con la geología y el peso de los edificios.
En Osaka y Tokio, la extracción de aguas subterráneas se detuvo en la década de 1970 y la subsidencia de la ciudad ha cesado o se ha reducido en gran medida, lo que demuestra que esta es una estrategia de mitigación eficaz. La vibración del tráfico y la construcción de túneles también pueden ser factores contribuyentes locales: Beijing tiene un hundimiento de 45 mm al año cerca de metros y carreteras. El movimiento natural ascendente o descendente del terreno también ocurre, pero generalmente es mucho más pequeño que los cambios inducidos por el hombre.
Si bien se conocía la subsidencia inducida por el hombre en China antes de este estudio, los profesores Nicholls y Shirzaei dicen que estos nuevos resultados refuerzan la necesidad de una respuesta nacional. Este problema ocurre en ciudades susceptibles fuera de China y es un problema generalizado en todo el mundo.
Los autores hacen un llamamiento a la comunidad investigadora para que pase de la medición a la comprensión de las implicaciones y cómo responder a este problema. Las nuevas mediciones satelitales están proporcionando nuevos datos detallados de subsidencia, pero los métodos para utilizar esta información para trabajar con los urbanistas y abordar estos problemas necesitan mucho más desarrollo. En particular, las ciudades costeras afectadas en China y más ampliamente necesitan atención.
"Muchas ciudades y áreas en todo el mundo están desarrollando estrategias para gestionar los riesgos del cambio climático y la subida del nivel del mar", dijo el Profesor Nicholls. "Necesitamos aprender de esta experiencia para también abordar la amenaza de la subsidencia, que es más común de lo que se reconoce actualmente."
Lee el contenido original en Smart Water Magazine.
