Los agricultores de Namibia disponen de nuevas variedades de sorgo y caupí (Vigna unguiculata) más tolerantes a la sequía y a las plagas, gracias a la tecnología proporcionada con el apoyo del Organismo Internacional de Energía Atómica (IAEA) y de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
El Ministerio de Agricultura, Agua y Asuntos Forestales de Namibia, a través de un proyecto de cooperación técnica de la IAEA que comenzó en 2009, ha mejorado las variedades existentes de semillas de caupí y sorgo como parte de su primer programa de fitomejoramiento. Las nuevas variedades se suministraron en 2018, para su multiplicación y uso en la temporada agrícola de 2019. En la primera temporada, más de 8,000 agricultores podrán utilizar las nuevas variedades; a medida que aumente la producción de semillas, un número mayor de agricultores podrá beneficiarse.
Las variedades tradicionales no satisfacen las necesidades de cerca de 700,000 agricultores en el norte del país, donde la sequía y la infertilidad del suelo reducen la productividad de los cultivos. La IAEA y la FAO han apoyado a Namibia con transferencia de tecnología y creación de capacidades en fitomejoramiento y gestión del suelo y agua. Las nuevas variedades tienen un rendimiento mayor y un periodo de crecimiento más corto. También son más resistentes al cornezuelo, que afecta al rendimiento de los cultivos y puede causar intoxicaciones en seres humanos o animales.
Para generar el lote inicial de semillas, los científicos de los laboratorios de la FAO-IAEA en Austria irradiaron las semillas de variedades tradicionales para inducir mutaciones. Posteriormente, se cultivaron las semillas tratadas en Namibia para identificar y seleccionar las cepas mutantes con características de interés. Como parte del proyecto, se formaron un experto cualificado en fitomejoramiento y cinco técnicos de laboratorio especialistas en fitomejoramiento de Namibia.
Por otra parte, dada la escasa fertilidad del suelo en Namibia, los agricultores necesitan utilizar fertilizantes nitrogenados. Se ha utilizado un isótopo estable del nitrógeno para estudiar qué variedades de caupí pueden fijar más nitrógeno. Al iniciar las rotaciones de cultivos con caupí, el rendimiento de sorgo ha aumentado aproximadamente en un 30%, y se ha ahorrado al menos un 30% del coste de fertilizantes. También se ha utilizado una sonda que mide la humedad, temperatura y salinidad del suelo, para ayudar a los agricultores a decidir cuánto regar y cuándo hacerlo. Los datos obtenidos a partir de la sonda se utilizan para notificar a los agricultores a través del teléfono móvil cuando deben regar, con lo que se ha reducido el volumen de agua de riego en un 30-40%.
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