La industria de la desalinización produce agua potable y para la agricultura en las áridas regiones costeras del mundo. Sin embargo, el proceso deja atrás como producto de desecho una gran cantidad de salmuera altamente concentrada, que generalmente se elimina vertiéndola al mar. Este proceso normalmente requiere sistemas de bombeo costosos y que deben administrarse con cuidado para evitar daños a los ecosistemas marinos. Ahora, ingenieros del MIT afirman haber encontrado una mejor manera de gestionarlos.
En un nuevo estudio, los investigadores muestran que a través de un proceso bastante simple, el material de desecho se puede convertir en productos químicos útiles, incluidos aquellos que pueden hacer que el proceso de desalinización sea más eficiente.
Este proceso puede emplearse para producir hidróxido de sodio, entre otros productos. También conocido como sosa cáustica, el hidróxido de sodio puede usarse para pretratar el agua de mar que entra en la planta de desalinización. Esto cambia la acidez del agua, lo que ayuda a prevenir el ensuciamiento de las membranas utilizadas para filtrar el agua salada, una de las principales causas de interrupciones y fallos en las plantas típicas de desalinización por ósmosis inversa.
Los investigadores muestran que a través de un proceso bastante simple, el material de desecho se puede convertir en productos químicos útiles
El estudio se ha publicado en la revista Nature Catalysis, además de en otros dos artículos del científico investigador del MIT Amit Kumar, el profesor de ingeniería mecánica John. H. Lienhard V, y otros.
"La propia industria de la desalinización lo utiliza bastante", afirma Kumar sobre el hidróxido de sodio. “Lo están comprando, gastando dinero en ello. Hacerlo in situ en la planta supondría una gran ventaja". La cantidad necesaria en las plantas en sí es mucho menor que el total que podría producirse a partir de la salmuera, por lo que también hay potencial para que sea un producto vendible.
El hidróxido de sodio no es el único producto que puede obtenerse a partir de la salmuera residual. Otro producto químico importante utilizado en las plantas de desalinización y muchos otros procesos industriales es el ácido clorhídrico, que también puede obtenerse fácilmente a partir de la salmuera utilizando métodos de procesamiento químico. El químico se puede usar para limpiar partes de la planta de desalinización, pero también se usa ampliamente en la producción química y como fuente de hidrógeno.
El método para convertir la salmuera en productos útiles emplea procesos químicos bien conocidos y estándar, incluida la nanofiltración inicial para eliminar compuestos indeseables, seguido de una o más etapas de electrodiálisis para producir el producto final deseado. Si bien los procesos que se sugieren no son nuevos, los investigadores analizaron el potencial para la producción de químicos útiles a partir de salmuera y propusieron una combinación específica de productos y procesos químicos que podrían convertirse en operaciones comerciales para mejorar la viabilidad económica del proceso de desalinización, además de disminuir su impacto ambiental.
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