Vistos desde lejos, los glaciares parecen enormes masas inmóviles de hielo. Sin embargo, este hielo se desplaza lentamente hacia zonas más bajas.
Definición de glaciar
Los glaciares son grandes masas de hielo que se acumulan en zonas elevadas, por encima del nivel de las nieves perpetuas, o en las regiones polares, y que descienden lentamente hasta niveles inferiores, como si fuese un río de hielo.
¿Cómo se forma un glaciar?
El hielo glaciar se forma a partir de la acumulación de nieve. A medida que aumenta el espesor, la compactación provocada por el peso de la nieve, la fusión y la recongelación de los cristales van transformando la nieve, que pierde porosidad y gana densidad.
Transformación de la nieve en hielo (Fuente: Gobierno de Argentina).
Partes de un glaciar
Un glaciar está compuesto por las siguientes partes:
- Zona de acumulación: la zona más elevada donde cae la nieve y se va acumulando.
- Zona de ablación: en esta zona ocurren los procesos de fusión y evaporación. Es donde el glaciar alcanza el equilibrio entre aumento y pérdida de masa.
- Grietas: son las zonas donde el glaciar fluye más rápidamente.
- Morrenas: se trata de unas bandas oscuras formadas por sedimentos que se forman en los bordes y las partes superiores. Las rocas que arrastra el glaciar se van almacenando y formando en estas zonas.
- Terminal: es el extremo inferior del glaciar donde se derrite la nieve acumulada.
Partes de un glaciar (Fuente: Gobierno de Argentina).
Tipos de glaciares
Hay dos tipos de glaciares según la altitud y la latitud a la que se encuentran:
- Glaciares alpinos o de valle: se encuentran en las montañas. El hielo se acumula en circos de los que parte un río de hielo o lengua, se desplaza a una velocidad de hasta 1 m/día, desde zonas elevadas a cotas en las que se produce el deshielo. El resultado es un valle excavado en la montaña, con perfil con forma de «U».
- Glaciares de casquete o islandsis: se encuentran en los polos. Son inmensas masas de hielo con numerosas lenguas que terminan en el mar, con un desplazamiento de unos 10 a 30 cm/día.
El deshielo de los glaciares
Los glaciares forman el 10% del total de la superficie terrestre. Sin embargo, el aumento cada vez mayor de la temperatura debido a las emisiones de CO2 y el calentamiento oceánico, así como los efectos del cambio climático, hace que su superficie total se esté reduciendo considerablemente durante el siglo XX.
Las principales consecuencias del derretimiento de los glaciares son:
- Aumento del nivel del mar.
- Impacto sobre el clima.
- Desaparición de especies.
- Menos disponibilidad de agua dulce.
