El auge del almacenamiento en la nube y la inteligencia artificial ha impulsado una expansión sin precedentes de los centros de procesamiento de datos (CPD) en todo el mundo. Estas instalaciones, esenciales para la infraestructura tecnológica global, consumen grandes volúmenes de agua para mantener sus sistemas de refrigeración. En países con climas áridos como Australia, este uso intensivo se ha convertido en una preocupación ambiental, ya que un solo CPD de un megavatio puede requerir más de 26 millones de litros de agua al año.
En los últimos años, Australia ha experimentado un crecimiento acelerado en la construcción de CPD, especialmente en Sídney, Melbourne y Canberra, donde se concentran los principales proyectos tecnológicos. Solo en Nueva Gales del Sur, las autoridades han aprobado diez grandes complejos que podrían consumir hasta 9,6 gigalitros de agua potable al año, casi el 2 % del suministro máximo de Sídney. Si la tendencia continúa, Sydney Water advierte que los centros de datos podrían llegar a demandar hasta una cuarta parte del agua disponible de la ciudad en 2035, un escenario que preocupa tanto a expertos como a las comunidades locales.
El elevado consumo hídrico de los CPD se debe principalmente a los sistemas de refrigeración necesarios para mantener su operatividad. Los métodos por agua o evaporativos resultan más eficientes desde el punto de vista energético, pero incrementan significativamente la demanda de este recurso, generando un dilema entre eficiencia energética y sostenibilidad hídrica.
La rápida expansión de los centros de procesamiento de datos plantea un desafío ambiental que Australia no puede ignorar
Ante este panorama, reducir el consumo de agua se ha convertido en una prioridad. Especialistas y organismos públicos coinciden en que los actuales niveles de demanda no son sostenibles en un país marcado por la sequía. Entre las soluciones propuestas destacan la adopción de sistemas de refrigeración por aire o de circuito cerrado, el uso de agua reciclada o de lluvia, y la reutilización del calor residual para otros fines industriales. También gana peso la planificación bajo el enfoque “One Water”, que concibe el uso del agua como un ciclo integrado en el que cada litro debe ser reutilizado o devuelto al entorno de forma controlada.
Algunas iniciativas comienzan a mostrar resultados alentadores. En Melbourne, el centro de datos M1 de NEXTDC se ha convertido en un referente de sostenibilidad: utiliza refrigeración por aire exterior y cuenta con una instalación solar de 400 kW, lo que le ha permitido obtener la certificación NABERS de cinco estrellas. Este modelo demuestra que la alta capacidad tecnológica puede coexistir con un uso responsable de los recursos naturales.
En conclusión, la rápida expansión de los centros de procesamiento de datos plantea un desafío ambiental que Australia no puede ignorar. Su crecimiento impulsa el desarrollo digital, pero también aumenta la presión sobre un recurso esencial y escaso como el agua. Adoptar tecnologías de enfriamiento más eficientes, potenciar la reutilización de recursos hídricos y establecer criterios de sostenibilidad más exigentes son tareas inaplazables. El desarrollo tecnológico solo será verdaderamente sostenible si se construye sobre una gestión responsable del agua.
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