Hasta 220 millones de personas en todo el mundo, con aproximadamente el 94% de ellas en Asia, podrían estar en riesgo de beber agua de pozo que contenga niveles dañinos de arsénico, un veneno insípido, inodoro y natural.
El alcance global de este problema persistente de salud pública se revela en un nuevo estudio, en el que los investigadores presentan el mapa de predicción global más preciso y detallado de las concentraciones de arsénico en las aguas subterráneas hasta la fecha.
Este mapa, que publica la revista 'Science', revela áreas previamente no identificadas de posible contaminación por arsénico, incluidas partes de Asia Central y amplias áreas del Ártico y el subártico. Existen pequeñas cantidades de arsénico en prácticamente todas las rocas y sedimentos, pero rara vez en concentraciones lo suficientemente altas como para causar efectos adversos para la salud.
Pero el arsénico es tóxico y a niveles altos causa una amplia gama de enfermedades, incluidos trastornos neurológicos y cáncer. Debido a que el arsénico disuelto puede acumularse en los acuíferos, beber agua subterránea contaminada es una fuente importante de exposición.
En consecuencia, la concentración de referencia de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para el arsénico en el agua potable es de 10 microgramos por litro. Si bien los graves riesgos para la salud pública de la contaminación por arsénico son bien reconocidos, el arsénico generalmente no se incluye en el conjunto estándar de parámetros de calidad del agua probados.
Y debido a los registros incompletos y poco fiables y las pruebas irregulares, las evaluaciones de riesgos a menudo están llenas de incertidumbre. Por ello, los investigadores Joel Podgorski y Michael Berg, del Instituto Federal Suizo de Ciencia y Tecnología Acuáticas en Dübendorf, compilaron datos de 80 estudios de arsénico en aguas subterráneas en todo el mundo y utilizaron el aprendizaje automático para modelar el riesgo global de arsénico.
El mapa resultante reveló los riesgos de contaminación global del agua subterránea, incluso en regiones con pocas o ninguna medición reportada. De acuerdo a los resultados, las regiones de mayor riesgo incluyen áreas de Asia y Sudamérica.
"Las disparidades en la cobertura de los requisitos reglamentarios en los Estados Unidos han dejado a más de un millón de estadounidenses en zonas rurales sin saberlo expuestos al arsénico con una alta proporción de grupos vulnerables desde el punto de vista socioeconómico y conductual", escribe Yan Zheng, en una Perspectiva relacionada.
