La extracción de oro a escala artesanal está alterando la claridad y la dinámica del agua en los ríos de la cuenca del Madre de Dios, en Perú, un importante punto de biodiversidad tropical. Así se desprende de un reciente estudio publicado en la revista ‘PNAS’ a cargo de investigadores del Dartmouth College (Estados Unidos).
La extracción de oro a escala artesanal, que se ha expandido por todo el mundo, promueve la deforestación y puede conducir a un mayor transporte de sedimentos a los ríos cercanos. En el caso de los ríos tropicales, como los de la Amazonia peruana, estos impactos aún no estaban claros.
Así, Evan Dethier y sus colaboradores examinaron 34 años de imágenes satelitales para determinar los efectos de esta minería en las concentraciones de sedimentos de los ríos de la cuenca del Madre de Dios, en la Amazonia peruana. Un total de 18 fueron clasificados como afectados por esta actividad económica, con una tasa significativa de deforestación asociada a la misma.
Del mismo modo, detectaron aumentos en las concentraciones de sedimentos en 16 de los 18 sitios afectados. En el caso de los ríos no afectados, solo cinco de los 14 registraron un incremento. Por otro lado, las concentraciones se han hecho cada vez mayores a medida que la minería se ha generalizado en las últimas dos décadas. Aunque se observaron concentraciones de sedimento más altas durante todo el año, fueron más pronunciadas durante la estación seca.
Estos aumentos y la turbidez resultante, según los investigadores, puede afectar a la estructura de la comunidad de peces. Además, los sedimentos asociados a la extracción de oro presentan más mercurio y su transporte por el río puede afectar a las comunidades humanas cercanas, así como a las especies acuáticas.
Los resultados sugieren que la minería artesanal de oro ha contribuido al deterioro de la calidad del agua en esta región, e invitan a evaluar con mayor profundidad los impactos ambientales que tiene esta actividad en todo el mundo.
