Investigadores de las universidades de Amsterdam y Brasilia han determinado la edad de formación del río Amazonas hace 9,4 a 9 millones de años, lo que refuta estimaciones de menor antigüedad.
Sus resultados se publican como visión anticipada en la revista Global and Planetary Change.
El estudio incluyó análisis geoquímicos y palinológicos de sedimentos procedentes de un pozo de exploración de hidrocarburos, situado en la costa de Brasil, que alcanzó más de 4,5 kilómetros bajo el nivel del mar.
Los resultados muestran un cambio notable en la composición del sedimento y la materia residual de plantas durante el Mioceno tardío (9,4 a 9 millones de años). Esto representa un cambio en el área de la fuente del río de las tierras bajas tropicales a los altos Andes, que es diagnóstico del inicio del río Amazonas transcontinental.
Los nuevos datos contradicen las estimaciones más recientes (2,6 millones de años) que se han propuesto en la literatura reciente y las estimaciones posteriores de un estudio anterior de este pozo en aproximadamente 1 a 1,5 millones de años.
El estudio también da una idea novedosa de los cambios generales en la composición de las plantas en la cuenca de drenaje del Amazonas
"Hemos sido capaces de reducir la edad de inicio del río Amazonas, porque hemos muestreado el intervalo de transición en una sección clásica del ventilador submarino del Amazonas, donde los sedimentos transportados por este río se depositan y, en consecuencia, registran con precisión su historia evolutiva. Aplicamos técnicas analíticas de alta resolución que no se habían realizado previamente en la región", dice el profesor Farid Chemale, autor senior de la Universidad de Brasilia.
El estudio también da una idea novedosa de los cambios generales en la composición de las plantas en la cuenca de drenaje del Amazonas. Particularmente, el aumento en los restos de hierba sugiere que el levantamiento de las montañas y los cambios climáticos del Cuaternario afectaron fuertemente el paisaje y probablemente abrió nuevos hábitats para la colonización de la hierba.
"Los cambios detectados en el registro de sedimentos llevan a la tentadora pregunta de si la región amazónica podría haber cambiado dramáticamente durante el enfriamiento global Plio-Pleistoceno", dice Carina Hoorn, autora principal e investigadora del Instituto para la Biodiversidad y Dinámica de Ecosistemas de Universidad de Amsterdam. "Nuestros nuevos datos confirman una edad para el río Amazonas y también apuntan a una expansión de pastizales durante el Pleistoceno que no se conocía antes. Investigaciones adicionales sobre la tierra y el mar pueden dar más respuestas, pero requerirán inversiones en perforaciones continentales y marinas.
El río Amazonas contribuye con una quinta parte del suministro total de agua dulce a los océanos globales y tiene la cuenca de drenaje más grande de todos los ríos del mundo. El inicio del río es un momento definitorio en la reorganización de la paleogeografía de Sudamérica, formando un puente y un divisor para la biota en el paisaje amazónico.
La historia del río Amazonas y su cuenca de drenaje son difíciles de desentrañar, ya que el récord continental es escaso y fragmentado. El registro marino es más completo, pero es igualmente difícil de acceder. Sedimentos en la proximidad de los principales ríos suelen mantener registros continuos de material terrestre acumulado por el río a través del tiempo. Estos registros proporcionan una visión única sobre el clima histórico, la geografía y la evolución del bioma de la tierra.
