En el norte de Tanzania existe el lago Natron, muy cerca de la frontera con Kenia. Con una superficie de 1.040 km2, a simple vista parece una masa de agua tranquila, sin dar previamente avisos amenazantes de su peligrosidad, sobre todo para las especies animales que se atreven a acercarse y que desconocen sus peculiares características químicas. Recientemente, el fotógrafo Nick Brandt hizo una sesión de fotografías en este lago, mostrando unas imágenes fantasmagóricas de muchos animales que murieron cerca de sus riberas como si hubieran quedado petrificados. Brandt decidió colocar los cadáveres en posiciones como si estuvieran vivos y tomar las instantáneas, tal y como se puede ver unas líneas más abajo.
El lago Natron tiene un Ph con valores que oscilan entre los 10 y los 12, y temperaturas que pueden llegar a los 60ºC
Momificación natural
El agua del lago tiene características altamente alcalinas (a causa del carbonato sódico y de otros minerales que llegan al lago a través de la escorrentía de los montes cercanos) y cáusticas, presentando niveles de Ph con valores que oscilan entre los 10 y los 12 (normalmente, el Ph neutro en agua debe tener un valor de entre 7 y 8). Esto puede provocar el quemado de la piel y los ojos en aquellos animales que no estén acostumbrados a estas características tan extremas. La alta temperatura de su agua, que en algunos momentos puede llegar a los 60ºC, también convierte este lago en un espacio inhóspito para la vida, aunque en los bordes del lago es habitual encontrar especies de peces como tilapias (la variedad Alcolapia alcalica, que está habituada a vivir en entornos salinos).
Los antiguos egipcios precisamente utilizaron depósitos de carbonato sódico para las técnicas de momificación de los faraones.
Coloración rojiza de sus aguas
En las épocas de falta de lluvias, cuando bajan los niveles de agua de este lago, se produce una mayor evaporación del agua que incrementa los niveles de sal y que provoca el desarrollo de microorganismos que se sienten cómodos en este ecosistema. Esto provoca que la coloración del agua pueda oscilar entre el rojo y el naranja.
A pesar de sus características extremas, el lago es una de las principales zonas de cría del flamenco enano
Una masa de agua amenazada
Parece complicado que un lugar tan singular pueda estar amenazado, pero también hay importantes riesgos para su conservación. A pesar de estar ubicado en una zona poco poblada, sus características minerales están siendo aprovechadas como una fuente económica con el propósito de extraer sosa con fines comerciales. Hay que tener en cuenta que el lago Natron es un espacio cada vez más frecuentado por los turistas y son muchas las visitas guiadas que se organizan en esta zona.
En 2001, este lago fue declarado como un espacio Ramsar (acrónimo que hace referencia a la Convención Relativa a los Humedales y a la Importancia Internacional especialmente como Hábitat de Aves Acuáticas), al ser uno de los cinco lugares más importantes del mundo de cría del flamenco enano (el lago es el hogar del 75% de ejemplares de esta especie). Las características de esta masa de agua alejan a los depredadores y proporcionan alimento a los flamencos a través de un alga llamada Spirulina (considerada actualmente como un superalimento para muchas personas) y que es frecuente en entornos salinos.
