En los próximos años se espera que el uso de agua regenerada aumente de forma significativa, principalmente en zonas con escasez de agua.
En el ámbito de la Unión Europea (UE) y con el objetivo de mejorar la sostenibilidad en la gestión de los recursos hídricos, la puesta en valor del agua regenerada (entendida como aguas residuales tratadas para alcanzar una calidad suficiente que permita su reutilización) ha alcanzado un protagonismo muy importante tanto en el despliegue de la estrategia europea de economía circular como en las políticas de adaptación al cambio climático. Si bien varias instituciones han ofrecido estimaciones del potencial de reutilización del agua regenerada para regadío en el contexto de la UE, estas estimaciones tienden a sobrestimar los volúmenes potenciales de reutilización, ya que no consideran plenamente las siguientes cuestiones:
- (a) el papel de los flujos de retorno en aquellas cuencas donde la reutilización en cascada es crucial para mantener los usos aguas abajo (incluidos los flujos ecológicos);
- (b) la disponibilidad de recursos convencionales abundantes (y más baratos); y
- (c) la productividad económica del agua como indicador de la disposición a pagar de los usuarios por el agua regenerada.
En base a estas consideraciones, nuestro estudio se centra en el caso español, ya que actualmente es el estado miembro de la UE con mayor potencial en el uso de aguas regeneradas. Los resultados muestran que anteriores estimaciones pueden haber sobreestimado los volúmenes potenciales de uso de aguas regeneradas en España (y en otros países de la UE).
La reutilización indirecta en cascada y la abundancia de recursos hídricos convencionales (por ejemplo, aguas superficiales y subterráneas) deben tenerse en cuenta al estimar el potencial de reutilización del agua para riego a fin de evitar la sobreestimación y la toma de decisiones no óptimas. Para el caso de España, el método propuesto ofrece un potencial estimado de reutilización de agua para riego de 1.200-1.300 hm³, cifra que se encuentra por debajo de las estimaciones ofrecidas por otros estudios.
Las investigaciones futuras deberían centrarse en facilitar estimaciones precisas del potencial de reutilización de aguas residuales a nivel de cuenca, teniendo en cuenta las características socioeconómicas, hidrológicas, climáticas y legales a escala de cuenca, regional y nacional. Un mayor conocimiento sobre los costes de tratamiento y la implementación práctica de los protocolos de seguridad formulados en el reciente Reglamento UE 2020/741 y otros estándares de calidad (como el agua regenerada para la recarga de acuíferos) también deberían constituir un elemento primordial en el análisis de viabilidad económica y financiera de este recurso hídrico no convencional para los potenciales usuarios.
Este estudio ha estado financiado por los proyectos PID2019-107127RB-100 (Agencia Estatal de Investigación) y Horizonte Europa “GOVAQUA” (CL6-GOVERNANCE-01-06-10108657).
Fuente (acceso abierto): Expósito, A., Díaz-Cano, E. & Berbel, J. (2024). The Potential use of Reclaimed Water for Irrigation Purposes: Is it Overestimated? Water Resources Management. https://doi.org/10.1007/s11269-024-03878-w
