Disponer de información contrastada sobre los costes de regeneración de las aguas residuales urbanas resulta necesario cuando se pretende poner en valor este recurso para sus potenciales usuarios. Aunque el uso de aguas regeneradas para regadío va a depender de factores como la capacidad de pago del usuario (que vendrá determinada por la productividad económica del agua de riego de sus cultivos) y el coste de las fuentes alternativas de agua (generalmente, de origen superficial y/o subterránea), disponer de información detallada sobre los costes asociados a la regeneración (tratamientos terciarios) resulta crucial para operadores, administraciones y usuarios potenciales.
Estimación de los costes de regeneración
Actualmente, y salvo en los casos de vertido a zonas sensibles de especial protección, los núcleos urbanos asumen los costes de tratamiento de tipo primario y secundario (Directiva 91/271). Nuestro estudio analiza los costes de regeneración de aguas residuales urbanas, entendidos como aquellos tratamientos de tipo terciario necesarios para obtener una calidad de agua para riego de clase A, en base al Reglamento UE 2020/741. La información de costes se ha obtenido de una muestra de plantas de tratamiento localizadas en Andalucía, y más concretamente, en la Demarcación de las Cuencas Mediterráneas Andaluzas. Los resultados muestran que el coste de regeneración (tratamiento terciario más desinfección, sin incluir amortización de la inversión) se sitúa aproximadamente en torno a 0,07-0,15 EUR/m3 dependiendo del tamaño de la planta de regeneración y el escenario de coste. La inclusión del coste de amortización de la inversión implica un rango de costes superior, en torno a 0,10-0,19 EUR/m3. El análisis de costes se completa con varios escenarios de coste, desglosando costes fijos y variables, y realizando una estimación para diferentes escalas de planta, desde 1 a 10 Hm3. Los resultados muestran la existencia de claras economías de escala en los procesos de regeneración, de forma que los costes se reducen significativamente a medida que aumenta la escala de producción. Hay que señalar que estas estimaciones reflejan solo los costes operativos y de inversión asociados a la regeneración (salida a pie de planta). A estos habría que sumarles los costes de transporte y almacenamiento. Aunque estos costes dependen de una amplia variedad de factores, como la ubicación del usuario, algunos estudios ofrecen una estimación conservadora de aproximadamente 0,15 EUR/m3. Cabe mencionar que la esperada reforma de la Directiva Europea 91/271 sobre el tratamiento de aguas residuales urbanas supondrá que el ciclo urbano del agua asumirá los costes de regeneración en una amplia mayoría de municipios. De esta forma, los usuarios de aguas regeneradas asumirían exclusivamente los costes de transporte, almacenaje y tratamiento a partir de la salida de la planta de regeneración. Un sistema similar se aplica actualmente en la Región de Murcia, donde el tratamiento y regeneración de las aguas residuales urbanas está gestionado de forma centralizada por ESAMUR.
Factores determinantes de su aceptación para uso en regadío
En consecuencia, para asumir los costes asociados al uso de aguas regeneradas por parte de los regantes, sería necesario que los cultivos tuvieran un valor marginal del agua (es decir, una productividad económica del agua) superior al coste total (actualmente en torno a los 0,25-0,30 EUR/m3). Algunos estudios han ofrecido valores alrededor de 0,50 EUR/m3 para el olivar de regadío, 0,60 EUR/m3 para cultivos subtropicales (ej. aguacate y mango) y 1,50 EUR/m3 en el caso de cultivos hortícolas.
Además, la aceptación de este recurso no convencional va a depender del coste (y abundancia) de otras fuentes de agua. Según los últimos datos oficiales disponibles, el coste medio del agua de riego en España asciende a 107 EUR/ha (0,02 EUR/m3) para las aguas superficiales y aproximadamente 50 EUR/ha (0,09 EUR/m3) para las aguas subterráneas. Alternativamente, los precios medios actuales de desalación de agua de mar en España se sitúan en el rango de 0,6-1,0 EUR/m3. Estos costes hacen que el agua procedente de plantas de regeneración sea una fuente muy competitiva en comparación con fuentes alternativas no convencionales, como el agua desalada, aunque el agua regenerada sigue siendo significativamente más cara que los recursos hídricos convencionales.
Vale la pena tener en cuenta que, en nuestro caso específico, los costes de inversión de las plantas de regeneración son financiados íntegramente por las administraciones públicas. Aunque nuestro estudio ofrece información de los costes operativos (fijos y variables) y costes de amortización de la inversión, los costes asociados a la amortización de las inversiones en infraestructuras de agua tradicionalmente no son repercutidos a los usuarios de los servicios. Además, vale la pena señalar que cuando se utiliza agua regenerada, esta ingresa como un componente del mix de recursos (con aguas superficiales, subterráneas y otras fuentes no convencionales, por ejemplo, desalinizadas) con el objetivo de diversificar (y obtener una mayor garantía) el suministro de agua y lograr una calidad adecuada. En consecuencia, el coste final del agua de riego se obtendría a partir del coste medio ponderado de las distintas fuentes. De esta forma, el mayor coste del agua regenerada puede ser moderado por el coste más bajo de otras fuentes de agua.
Por último, cabe mencionar que la reutilización del agua en cascada constituye una de las principales limitaciones para el establecimiento y la implementación práctica de objetivos de reutilización a nivel de cuenca. En las grandes cuencas fluviales, los flujos de retorno de los usuarios aguas arriba (como los retornos de riego y las aguas urbanas tratadas) suelen ser utilizados por los usuarios aguas abajo. En consecuencia, un sistema de cuenca fluvial a menudo presenta varios niveles de eficiencia en el uso del agua en sus diferentes tramos (y subcuencas), y las bajas eficiencias en los tramos aguas arriba aseguran el flujo de agua en los tramos aguas abajo. En nuestra opinión, es fundamental que el uso de agua regenerada se trate como un componente más del balance hídrico de la cuenca para evitar la posibilidad de una “doble contabilización”. Esta condición implica que los recursos de agua recuperada en cuencas 'cerradas' (totalmente asignadas) solo serían viables en ubicaciones costeras (o donde los flujos de retorno terminan en un recipiente salino).
Consideraciones finales.
Aunque la información relativa a los costes de la regeneración viene determinada por factores como la localización de las plantas, las tecnologías empleadas y la calidad de los tratamientos previos, la puesta en valor de las aguas regeneradas requiere de información fiable y accesible. En un contexto en el que los regantes (junto con el resto de sectores económicos y la población en general) están sufriendo cortes de agua debido a la creciente escasez hídrica y la implacable sequía que afecta actualmente al sur de España, la puesta en valor de las aguas regeneradas urbanas para regadío alcanza una importancia vital, especialmente en localizaciones donde esos recursos son vertidos al mar. Disponer de información real sobre los costes de regeneración de aguas residuales permite la toma de decisiones para los potenciales usuarios y los agentes decisores en el ciclo integral del agua. Además, resulta de vital importancia no solo disponer de información sobre lo que cuesta regenerar el agua, sino también conocer la capacidad de pago de los potenciales usuarios y el impacto que puede tener para éstos en el coste final del agua de riego.
Fuente: Expósito, A.; Lorenzo, A. M.; Berbel, J. (2024): How much does reclaimed wastewater cost? A comprehensive analysis for irrigation uses in the European Mediterranean context. Water Reuse. International Water Association Publishing. https://doi.org/10.2166/wrd.2024.040
