Hinkley es una pequeña localidad granjera de California con menos de 2.000 habitantes y que durante más de 50 años ha sufrido, de un modo silencioso, la contaminación de sus aguas subterráneas debido, en gran medida, a los productos utilizados por una gran compañía de suministro de energía, Pacific Gas and Electricity Company. En el año 2000 esta pequeña población se dio a conocer mundialmente gracias al estreno de la película Erin Brockovich, un film dirigido por Steve Soderbergh e interpretado por Julia Roberts, papel que le sirvió para ganar un Òscar.
La acción se focaliza en la vida de una mujer decidida y con carácter que vive separada con sus tres hijos y que lucha por tirar adelante y conseguir un trabajo que le permita subsistir. Erin encuentra ocupación en un bufete de abogados local como investigadora jurídica, que le lleva a descubrir la posible contaminación de las aguas subterráneas con cromo hexavalente, un compuesto altamente cancerígeno, algo que está afectando la salud de varias familias.
Durante más de cinco décadas, el cromo hexavalente utilizado para usos industriales ha contaminado las aguas subterráneas de Hinkley
La responsable, según la justicia, de esta contaminación fue la compañía energética Pacific Gas and Electric Company, que utilizaba este componente desde la década de los 50 para el transporte de gas y también para usos de refrigeración. El agua se almacenaba en unas albercas que no estaban impermeabilizadas, lo que provocaba la filtración del agua contaminada hacia las aguas subterráneas.
Después de varios años de disputas judiciales, los afectados consiguieron una indemnización de más de 330 millones de dólares, que ayudaron en financiar, en gran medida, los costes médicos derivados de la ingesta de agua contaminada.
Un contaminante nocivo y mortal
Hinkley afronta su desaparición con la marcha de sus ciudadanos. Los más valientes se quedan, plantando especies vegetales como la alfalfa, que reduce la contaminación
El cromo hexavalente es un compuesto tóxico que se puede encontrar en el agua. Sin olor y sin sabor, puede estar presente en el medio de manera natural, ya que es una forma del metal cromo en estado de oxidación. Precisamente en función de su grado de oxidación, este compuesto puede ser más o menos nocivo. El cromo encontrado en las aguas subterráneas de Hinkley es el de tipo 6, el más nocivo y que está detrás de varios tipos de cáncer.
Un pueblo fantasma
Hinkley ha ido perdiendo población desde que se dio a conocer este episodio y centenares de habitantes se han ido de esta localidad. Además, la compañía responsable de este incidente ha adquirido en los últimos años unas 300 propiedades de personas que decidieron venderlo todo e irse. Vice publicó un interesante reportaje sobre el abandono progresivo de este municipio.
A pesar de haber transcurrido muchos años, la compañía responsable aún no ha desarrollado un plan definitivo para descontaminar totalmente las aguas subterráneas, según publicó Los Angeles Times. Hasta la fecha, Pacific Gas and Electricity Company ha instalado un sistema para descontaminar el agua subterránea con la inyección de etanol, que ha reducido la presencia del cromo hexavalente en un 40%. Asimismo, también se ha optado por suministrar, desde 2010, agua potable para aquellas propiedades con los pozos contaminados.
Adicionalmente, la compañía, en los últimos siete años, ha llevando a cabo un estudio para determinar que niveles de contaminación han sido provocados sus actividades (consideran que este componente ya existe de manera natural en esta zona) y, actualmente, se está analizando como llevar a cabo el plan de descontaminación que resuelva de un modo definitivo el problema.
Los valientes que han decidido quedarse están empleando métodos para reducir la contaminación de la zona. Mediante la plantación de alfalfa y otras hierbas se puede lograr que el cromo hexavalente pase a ser cromo 3, una variedad mucho menos nociva.
Riesgos para 74 millones de habitantes de Estados Unidos
74 millones de norteamericanos consumen agua con presencia de cromo hexavalente
El caso de Hinkley no parece aislado. Según el Environmental Working Group, se detectó en 2010 la presencia de cromo hexavalente en 31 de 35 ciudades americanas donde se llevaron a cabo varios muestreos. Grandes urbes como Honolulu, Riverside (California) o Norman (Oklahoma), han registrado niveles por encima de los límites aconsejables. Según las mismas fuentes, 74 millones de norteamericanos de 42 estados diferentes consumen agua del grifo contaminada por cromo hexavalente.
